Наиболее уязвимыми перед инфекцией являются дети в возрасте до двух лет, так как их иммунная система ещё не полностью сформирована и функционирует не так эффективно. В частности, она не распознает бактерии, покрытые полисахаридной капсулой, что затрудняет своевременную борьбу с этими патогенами.
Инфекция распространяется воздушно-капельным путём при тесном контакте с заражённым человеком. Однако не каждый контакт с бактерией приводит к развитию болезни: многие люди, особенно подростки, являются носителями, не подозревая об этом.
Заболевание может проявляться как обычное ОРЗ, но также возможно более тяжёлое течение, вплоть до летального исхода. Инкубационный период может длиться от двух до десяти дней, но чаще всего составляет четыре дня.
Попав в носо- или ротоглотку, менингококк стремится преодолеть слизистый барьер. Если это удается (при неблагоприятных для организмах условиях, ослабленном локальном иммунитете и т.п.), инфекция проникает в системный кровоток и может стать причиной тяжелого острого воспаления в различных органах, в том числе головном мозге. Такая инвазивная (досл. «вторгающаяся, проникающая») инфекция может протекать в молниеносной форме, когда от манифестации первых симптомов до летального исхода проходит менее 24 часов и адекватную помощь просто не успевают оказать. При своевременной постановке диагноза основу лечения составляют антибиотики.
В целом, инвазивный менингококковый менингит характеризуется высокой летальностью: свыше половины больных в отсутствие лечения погибают. Кроме того, менингококковая инфекция чревата тяжелыми осложнениями и последствиями. Примерно в каждом пятом случае наступает инвалидность, обусловленная потерей зрения или слуха, задержкой развития, эпилепсией, ампутацией конечностей.
Перенесенное заболевание формирует иммунитет только к тому серотипу (штамму бактерий), которым оно было вызвано, и не создает защиты от остальных разновидностей менингококка.
